O carro mais vendido no Japão em 2009, o Toyota Prius, é o primeiro híbrido a liderar as vendas de veículos num país, o que abre as portas para a expansão mundial desta tecnologia limpa e eficiente.
Em apenas sete meses no mercado, a terceira geração do Toyota Prius consolidou o que, em 1997, nasceu como uma onerosa alternativa à gasolina. O projecto precisou de 12 anos e do empurrão das ajudas públicas para se transformar em líder do mercado no Japão.
Em 2009, a Toyota vendeu cerca de 209 mil modelos do Prius, três vezes mais que em 2008, enquanto a Honda somou a este número outros 93,283 mil modelos Insight, o segundo híbrido mais vendido do Japão e o quinto no ranking geral divulgado pela Jada (Associação de Distribuidores de Automóveis do Japão, na sigla em inglês).
Estes veículos, que combinam um motor de explosão com outro eléctrico e reduzem o consumo e as emissões, ganharam força graças à queda de preços dos fabricantes e à eliminação de impostos favorecida pelo governo japonês.
No Japão, a crise serviu para que o parque automobilístico se modernizasse e para que os consumidores optassem por veículos como o Prius, em vez de carros maiores e pesados, que perderam protagonismo este ano por não estarem incluídos nas ajudas. O ano de 2009 mostrou que os consumidores optarão por veículos ecológicos se o estímulo governamental for suficiente, o que levou outros fabricantes japoneses, como a Nissan, a apostar também no carro eléctrico.
Após as isenções de impostos e os descontos iniciados em Abril, as vendas de híbridos dispararam, enquanto as de automóveis convencionais caíram a um ritmo de dois dígitos.
Um comprador japonês pode economizar até 394,5 mil ienes (4.200 dólares) na compra de um híbrido, um incentivo que favoreceu o surgimento de novos modelos com esta tecnologia, como o Toyota Sai ou os que a Honda apresentará em 2010. No entanto, actualmente, um em cada oito veículos novos que circulam pelo Japão é híbrido, uma proporção que não ocorre em nenhum outro país do mundo, o que contribuiu para um tráfego mais silencioso e menos poluente nas cidades.
As emissões de um veículo híbrido podem ser até 55 por cento menores às de um carro convencional, além de possuir um consumo que, no caso do Prius, é de um litro por 38 quilómetros.