A Nissan lançou nesta sexta-feira um carro elétrico de zero emissões e com autonomia de 200 quilômetros. O veículo é considerado como o primeiro do tipo no mundo a ser vendido em larga escala.

A montadora japonesa e sua aliada francesa Renault estão contando com o mercado de veículos elétricos para impulsionar suas marcas, assim como o modelo Prius fez com a Toyota.

Veículos elétricos são considerados uma alternativa promissora aos motores à combustão em um momento em que governos ao redor do mundo buscam reduzir a dependência de combustíveis fósseis. Mas uma autonomia relativamente curta e preço elevado dos veículos têm representado desafios a serem superados pela indústria.

"Quando você considera a escala do compromisso da Nissan, é uma aposta grande", disse Kurt Sanger, analista do setor de veículos da Deutsche Securities. "O desafio da Nissan é capitalizar com a liderança inicial do Leaf e solidificar na mente dos consumidores a percepção de que veículo elétrico é igual à Nissan", acrescentou. "É difícil encontrar uma montadora que não esteja planejando um veículo elétrico nos próximos cinco anos."

A Nissan afirmou que o hatback de cinco lugares tem autonomia de 200 quilômetros com carga completa da bateria sob os padrões de teste japoneses. Autoridades da Califórnia, porém, mediram a autonomia em 160 quilômetros e outra agência norte-americana registrou o desempenho como sendo de cerca de 130 quilômetros.

O carro é lançado com um preço de varejo de 3,76 milhões de ienes (44.900 dólares), mas com subsídios do governo japonês o preço cai para 2,98 milhões de ienes. Nos Estados Unidos, o Leaf custará cerca de 25 mil dólares depois de inclusão de créditos tributários federais e na Europa, 30 mil euros antes de subsídios.

As entregas do carro começam no Japão e em alguns Estados norte-americanos este mês. Em seguida, em janeiro, os mercados europeus recebem o veículo. A Nissan definiu uma encomenda inicial de 6 mil Leafs no Japão e 20 mil unidades nos EUA.

A Nissan não é a primeira montadora a produzir um veículo elétrico em massa. O feito pertence à Mitsubishi, que lançou o pequeno i-MiEV no ano passado. Mas a Nissan e a Renault querem ser as maiores fabricantes no mercado, que esperam compor um décimo das vendas de novos carros até 2020.

As parceiras definiram uma verba de 5 bilhões de dólares para os próximos anos para produzir veículos elétricos e baterias em massa. Até 2013, a aliança terá uma capacidade de produção de 500 mil baterias, algumas das quais serão usadas em veículos híbridos.

Até que a produção do Leaf comece nos EUA, a partir do final de 2012, e na Inglaterra depois disso, a fabricação será limitada a 50 mil unidades por ano.

O i-MiEV da Mitsubishi custa 2,84 milhões de ienes no Japão depois de subsídios e as vendas acumulam 5 mil unidades até o mês passado desde o lançamento ocorrido em julho de 2009.